Свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке, содержа семью честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодный контракт в столице страны. Доверчивый Соломон отправился в Вашингтон, даже не подозревая, что его ждёт тщательно спланированная ловушка.
Вместо обещанной работы Нортап оказался в цепях похитителей. Его лишили документов и свободы, насильно превратив из уважаемого гражданина в бесправного раба. Последующие двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием — он прошёл через унижения и тяжёлый труд на хлопковых плантациях Юга, не оставляя надежды на возвращение к прежней жизни.